江南的梅雨季总带着化不开的湿意，青石板路被雨水浸得发亮，倒映着两侧粉墙黛瓦的影子。沈砚之收起油纸伞，站在“墨韵堂”的朱漆门前，檐角滴落的水珠在他素色长衫下摆晕开浅痕，却丝毫没打乱他袖口暗纹的对称——那是影阁“寒刃”卫独有的暗号，左三右四的水波纹，代表“事态紧急，需单独会面”。
他抬手叩门，指节在门环上轻叩三下，停顿半息，再叩两下。这是影阁内部的联络信号，三长两短，对应着“安全，可入内”。门内传来轻微的响动，片刻后，侧门“吱呀”一声开了条缝，露出掌柜老冯那双布满血丝的眼睛。
“沈先生，您可算来了。”老冯的声音压得极低，侧身让他进来时，沈砚之注意到他左手小指以一个不自然的角度弯曲着——那是影阁“断指为誓”的标记，意味着传递的消息涉及“影阁核心机密”。
堂内弥漫着檀香与墨香混合的气息，正中的紫檀木案上摊着一卷宣纸，老冯正低头用狼毫蘸着金粉书写。见沈砚之进来，他眼皮都没抬，只低声道：“您要的‘松烟墨’刚到，在里间第三排架子上。”
沈砚之颔首，推门进了内室。架子上摆满了各式砚台，第三排最左侧的“端溪龙尾砚”底座是空的，他指尖抠住边缘轻轻一转，暗格弹开，里面躺着个巴掌大的锦盒。锦盒入手微沉，表面绣着的“寒潭月影”图正是他母亲的针线手艺——这是沈家独有的暗号，意味着里面的东西与家族有关。
刚将锦盒揣进怀里，身后突然传来衣袂破风的轻响。沈砚之反手将锦盒按在腰间，同时足尖点地，身形如纸鸢般飘向右侧的博古架。架上的青瓷瓶“哐当”落地，碎片飞溅的瞬间，他已看清来人腰间的虎头令牌——影阁执事的信物，令牌上的“秦风”二字刻得刚劲有力。
“影阁执事秦风，奉阁主令，请沈先生移步。”来人摘下斗笠，左额一道刀疤从眉骨延伸至下颌，眼神如鹰隼般锐利，右手始终按在腰间的“裂风刀”上。他身形挺拔，玄色劲装的袖口绣着银线暗纹，正是影阁“追风卫”的制式服饰——这支部队以速度见长，寻常江湖人绝难逃脱他们的追踪。
沈砚之俯身拾起一片瓷瓶碎片，指尖在锋利的边缘轻轻摩挲：“秦风执事的‘追风步’又精进了，只是落脚时太重，第三块地砖被你踩出了裂纹。”他抬眼看向对方脚下，青石板果然有一道细微的裂痕，“影阁的‘踏雪无痕’，可不是让你用来拆人店铺的。”
秦风瞳孔微缩。他自认脚步已轻如猫爪，竟还是被听出了破绽。更让他心惊的是，方才沈砚之飘退时，袖口甩出的三枚细如牛毛的银针，此刻正稳稳钉在他身后的木柱上，针尾还在微微颤动——这手法，与三年前突然失踪的“寒刃”卫统领如出一辙。
“沧州知府周显昨夜暴毙，”秦风声音沉了几分，左手从怀中掏出个油纸包，展开后露出一枚乌黑的暗器，“现场发现了这个，沈先生该认得。”
那是枚三寸长的透骨钉，钉尾刻着极小的“砚”字——正是沈砚之三年前在影阁使用的信物。沈砚之指尖捻起透骨钉，放在鼻尖轻嗅：“仿造的。我的钉用岭南乌金淬过，遇水会发淡香，这个……”他用指甲刮下一点锈迹，“是用西域寒铁混了朱砂，淬的是‘牵机引’剧毒，钉身有铁锈味。”
他突然抬手，银针如流星般射向窗外。只听“噗”的一声，一只白鸽从檐角坠落，翅膀上绑着的竹筒滚落在地。秦风捡起来打开，里面是张字条：“目标已与影阁接触，按第二套方案行事。”字迹是用胭脂写的，末尾画着半朵海棠——江湖第一杀手组织“血楼”的标记。
“他们想借影阁的手杀我。”沈砚之将透骨钉扔回给秦风，“周显贪墨赈灾款二十万两，上个月托人送了本账册去京城，你该去查查账册的下落，而非在这里追一只替罪羊。”
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